Aurora boreale

L'aurora boreale è uno dei più suggestivi spettacoli della natura. Scopriamo come si forma e dove si può ammirare.

Aurora boreale
testo parzialmente tratto da Wikipedia, l'enciclopedia libera

L' aurora polare, o anche semplicemente aurora, spesso denominata boreale o australe, a seconda dell'emisfero in cui si verifica, è un fenomeno ottico caratterizzato principalmente da bande luminose di colore rosso-verde-azzurro (detti archi aurorali). Le aurore possono comunque manifestarsi con un ampia gamma di forme e colori, rapidamente mutevoli nel tempo e nello spazio.



Il fenomeno è causato dall'interazione di particelle cariche (protoni ed elettroni) di origine solare (vento solare) con la ionosfera terrestre (atmosfera tra i 100-500 km). Tali particelle eccitano gli atomi dell'atmosfera che in seguito diseccitandosi emettono luce di varie lunghezze d'onda. A causa della geometria del campo magnetico, le aurore sono visibili in due ristrette fasce attorno ai poli magnetici della terra, dette ovali aurorali (v. l'animazione più avanti).
Le aurore visibili ad occhio nudo sono prodotte dagli elettroni, mentre quelle di protoni possono essere osservate sono con l'ausilio di particolari strumenti, sia da terra che dallo spazio. Le aurore sono più intense e frequenti durante periodi di intensa attività solare, periodi in cui il campo magnetico interplanetario può presentare notevoli variazioni in intensità e direzione, aumentando la possibilità di un'accoppiamento (riconnessione mangnetica, vedi avanti) con il campo magnetico terrestre.



L'aspetto di un'aurora polare è molto vario. Archi e brillanti raggi di luce iniziano a 100 km sopra la superficie terrestre e si estendono verso l'alto lungo il campo magnetico, per centinaia di chilometri. Gli archi possono essere molto sottili, anche solo 100 metri, pur estendendosi da orizzonte ad orizzonte. Possono essere quasi immobili e poi, come se una mano fosse passata su una lunga tenda, iniziare a muoversi e torcersi. Dopo la mezzanotte, l'aurora può prendere una forma a macchie e ognuna delle macchie spesso lampeggia più o meno ogni 10 secondi fino all'alba.



La maggior parte della luce visibile in un'aurora è di un giallo verdognolo, ma a volte i raggi possono diventare rossi in cima e lungo il bordo inferiore. In occasioni molto rare, la luce del sole può colpire la parte superiore dei raggi creando un debole colore blu. Ancora più raramente (una volta ogni 10 anni o più) l'aurora può essere rosso sangue da cima a fondo. Oltre a produrre luce, le particelle energetiche che formano l'aurora portano calore. Questo è dissipato come radiazione infrarossa o trasportato via dai forti venti dell'alta atmosfera.



Indice

Cos'è e come di forma
Dove e quando ammirare le aurore boreali
Video

Edited by S o n i a - 26/11/2010, 21:24

Cos'è e come di forma

L'origine dell'aurora si trova a 149 milioni di km dalla Terra, cioè sul Sole. Le particelle energetiche emesse dal Sole viaggiano nello spazio formando il vento solare. Questo si muove attraverso lo spazio interplanetario (e quindi verso la Terra) con delle velocità tipicamente comprese tra 400 gli 800 km/s, trascinando con sé parte del campo magnetico solare (campo magnetico interplanetario). Il vento solare, interagendo con il campo magnetico terrestre, lo distorce creando una sorta di "bolla" magnetica detta magnetosfera, di forma simile ad una cometa.

La magnetosfera terrestre funziona come uno scudo, schermando la Terra dall'impatto diretto del particelle cariche (plasma) che compongono il vento solare. In prima approssimazione queste particelle "scivolano" lungo il bordo esterno della magnetosfera (magnetopausa) e passano oltre la Terra. In realtà, a causa di un processo noto come riconnessione magnetica (tra il campo magnetico interplanetario e quello terrestre), il plasma del vento solare può penetrare dentro la magnetosfera e, dopo complessi processi di accelerazione, interagire con la ionosfera terrestre, dando luogo al fenomeno delle aurore.

Le aurore sono più intense quando sono in corso tempeste magnetiche causate da una forte attività delle macchie solari. La distribuzione dell'intensità delle aurore in altitudine mostra che si formano prevalentemente ad un altitudine di 100 km sopra la superficie terrestre. Sono in genere visibili nelle regioni vicine ai poli, ma possono occasionalmente essere viste molto più a sud, fino a 40° di latitudine.

Le particelle che si muovono verso la Terra colpiscono l'atmosfera attorno ai poli formando una specie di anello, chiamato l'ovale aurorale. Questo anello è centrato sul polo magnetico (spostato di circa 11° rispetto dal polo geografico) ed ha un diametro di 3000 km nei periodi di quiete, per poi crescere quando la magnetosfera è disturbata. Gli ovali aurorali si trovano generalmente tra 60° e 70° di latitudine nord e sud.

Ovale aurorale
Animazione, su gentile concessione di Nordlys

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L'aurora è formata dall'interazione di particelle ad alta energia (in genere elettroni) con gli atomi neutri dell'alta atmosfera terrestre. Queste particelle possono eccitare (tramite collisioni) gli elettroni di valenza dell'atomo neutro. Dopo un intervallo di tempo caratteristico, tali elettroni ritornano al loro stato iniziale, emettendo fotoni (particelle di luce). Questo processo è simile alla scarica al plasma di una lampada al neon.

I particolari colori di un'aurora dipendono da quali gas sono presenti nell'atmosfera, dal loro stato elettrico e dall'energia delle particelle che li colpiscono. L'ossigeno atomico è responsabile del colore verde (lunghezza d'onda 557,7 nm), e l'ossigeno molecolare per il rosso (630 nm). L'azoto causa il colore blu.
Il sole è una stella con alcune caratteristiche molto variabili, che cambiano con periodi che vanno da poche ore a centinaia d'anni. La direzione del campo magnetico interplanetario, e la velocità e la densità del vento solare, dipendono tutte dall'attività del Sole. Possono cambiare drasticamente in poco tempo e influenzare l'attività geomagnetica. Quando questa aumenta, il bordo meridionale dell'atmosfera boreale si muove verso sud. Anche le emissioni di materia della corona solare causano ovali aurorali più grandi. Se il campo magnetico interplanetario è rivolto in direzione opposta a quello terrestre il trasferimento di energia è più grande, e quindi le aurore sono più pronunciate.

I disturbi della magnetosfera terrestre sono chiamate tempeste geomagnetiche. Esse possono produrre cambiamenti improvvisi nella forma e nel moto dell'aurora, chiamati sottotempeste aurorali. Le fluttuazioni magnetiche di tutte queste tempeste possono causare disturbi alla rete di energia elettrica, a volte facendo guastare alcuni apparecchi e causando blackout estesi. Possono anche influenzare il funzionamento delle radiocomunicazioni via satellite. Le tempeste magnetiche possono durare parecchie ore o anche giorni, e sottotempeste aurorali possono avvenire molte volte al giorno.

Edited by S o n i a - 3/11/2006, 18:30

Dove e quando ammirare le aurore boreali

Le aurore boreali sono presenti sia nell'emisfero nord che in quello sud e, a seconda di dove sono osservate, vengono chiamate aurore boreali o aurore australi. La probabilità di osservare un'aurora polare durante una notte decresce rapidamente passando dalle alte latitudini a quelle medie. Alle medie latitudini le aurore sono molto rare, poche unità ogni dieci anni, mentre vicino ai poli la frequenza è molto più elevata.

Il fenomeno, per essere osservato, richiede condizioni ottimali di cielo sereno e buio. Sono elementi di disturbo l'illuminazione dei centri abitati, la luna piena e, ovviamente cielo nuvoloso. Da tenere presente inoltre, d'estate, la durata della notte alle alte latitudini (oltre il Circolo Polare Artico d'estate è sempre giorno e quindi il fenomeno non è visibile).

Queste due immagini elaborate dal satellite NOAA POES, mostrano l’anello boreale e sono aggiornate ogni 10 minuti. Il fenomeno ha maggiori possibilità di essere visibile nelle zone segnate in arancione.




Immagini tratte dal sito del NOAA

Come si vede, nell’emisfero settentrionale, l’anello boreale copre i territori settentrionali dell’Europa (zone settentrionali della Norvegia, Svezia, Finlandia, Islanda e tutta la Groenlandia), della Russia, dell’Alaska e i territori centro-settentrionali del Canada ed è quindi in queste zone che si hanno le maggiori possibilità di vedere un’aurora boreale.

Norvegia
La Norvegia settentrionale, a nord del Circolo Polare Artico, è collocata direttamente sotto l’ovale aurorale, quindi l’aurora boreale è visibile quasi ogni notte serena e buia (sono quindi esclusi i mesi estivi, perchè a quelle latitudini le notti non sono sufficientemente buie). Particolarmente favoriti i mesi di fine settembre/ottobre e marzo/inizio aprile. Sono buone località: Andenes, Tromsø, Harstad, Narvik, Bodø e inoltre le Svalbard.

Svezia
Frequenti sono le aurore boreali anche nella Svezia settentrionale, vicino al confine con la Norvegia. Buone località sono Kiruna e Abisko.

Edited by S o n i a - 3/11/2006, 11:43

Video

Aurora Borealis timelapse HD - Tromsø 2010 from Tor Even Mathisen on Vimeo.

Edited by S o n i a - 26/11/2010, 21:23

Ecco un filmato sulle aurore boreali che ho trovato su YouTube:

Beato te! ...e occhio alle aurore boreali, che poi ci racconti